🩺 Dr. José Manuel Ribera. El médico que abrió camino a la geriatría en España: “A los mayores se les sigue escuchando poco, y eso también es una forma de edadismo”

Hablar con el Dr. José Manuel Ribera es viajar por la historia reciente de la medicina española. Fue uno de los primeros especialistas en geriatría hospitalaria en nuestro país y el primer catedrático de Geriatría en España, una especialidad que apenas existía cuando él comenzó su carrera médica en los años 60.

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En su conversación con el podcast Nos Hacemos Mayores, el Dr. Ribera recuerda sus inicios: “Yo empecé queriendo ser cardiólogo, pero pronto entendí que había un campo olvidado: los mayores. Eran personas a las que se les hacía poco caso, y eso me atrajo. Quise dedicarme a ellos”.

Hoy, tras décadas de docencia, investigación y más de 50 libros publicados, Ribera sigue defendiendo que cuidar y comprender a las personas mayores no es solo una cuestión médica, sino también ética y social.

De la cardiología a la geriatría: una vocación que nació del respeto

Cuando el Dr. Ribera comenzó su carrera, la geriatría ni siquiera se enseñaba en la universidad. No figuraba en los planes de estudio de Medicina, ni existían servicios de geriatría en los grandes hospitales. “Tuve que explicar en cada hospital qué era la geriatría, porque nadie lo sabía. Decían: ‘¿para qué quiero un geriatra si tengo internistas?’”.

Su empeño contribuyó a que hospitales como el Ramón y Cajal crearan unidades de geriatría pioneras, y que años después casi todas las comunidades autónomas incluyeran esta especialidad en su sistema sanitario.

“Hoy hay más de 100 hospitales con unidades de geriatría o con servicios compartidos, como la ortogeriatría —explica—. Eso muestra el avance, aunque aún queda mucho por hacer”.

El envejecimiento en España: más vida, más retos

El Dr. Ribera lo tiene claro: la demografía es la gran maestra. En 1984, los mayores de 65 años eran el 7% de la población; hoy superan el 20%. “Y seguirá subiendo. Ahora hay unos 20.000 centenarios en España. En el año 2000 apenas eran 3.000”.

Con la esperanza de vida más alta de Europa —86 años para las mujeres y 82 para los hombres—, el reto ya no es solo vivir más, sino vivir mejor.
“Muchas enfermedades que antes mataban se han cronificado. Tenemos más vida, pero también más años con limitaciones funcionales. Por eso la geriatría es tan importante: porque enseña a vivir con dignidad, con calidad, y no solo con longevidad”.

“A su edad, ¿qué querrá?”: el libro contra el edadismo

Su último libro, A su edad, ¿qué querrá?, es una respuesta directa al edadismo, esa forma de discriminación que sufren las personas mayores casi sin darse cuenta.

“Esa frase —dice Ribera— se la dicen los médicos, los familiares, los vecinos… Como si el malestar fuera normal solo por ser viejo. Pero el dolor o el maltrato no son cuestión de edad”.

En el libro recoge historias reales y reflexiones que buscan abrir los ojos frente a los prejuicios cotidianos, incluso los inconscientes. “Muchos mayores no saben que están siendo discriminados. Creen que es lo normal. Por eso hay que hablar de ello, insistir, repetir, hasta que cale”.

La fragilidad no es debilidad

Entre los conceptos que el Dr. Ribera defiende con más fuerza está el de la fragilidad.
“No todos los viejos son frágiles, ni todos los frágiles son viejos”, aclara. En geriatría, el término tiene un sentido técnico: describe a personas con un alto riesgo de perder autonomía, pero sobre las que se puede intervenir.

“La fragilidad se puede prevenir —explica—. Si actuamos a tiempo con ejercicio, buena alimentación y seguimiento médico, evitamos muchas dependencias. Por eso la prevención es clave en la salud de los mayores”.

Humanizar la sanidad: educar en respeto

Cuando se le pregunta cómo humanizar la atención sanitaria, el Dr. Ribera responde sin rodeos:
“La mala educación está en todas partes, también en la medicina. Hay que educar en el respeto, desde pequeños. Y eso se aprende conviviendo con mayores, escuchándolos”.

Defiende la educación intergeneracional como una herramienta esencial contra el edadismo y el aislamiento: “Si los jóvenes tienen contacto con personas mayores, aprenden que detrás de cada arruga hay historia, conocimiento y paciencia”.

Envejecer activamente: el consejo final del Dr. Ribera

Antes de terminar la entrevista, deja un mensaje claro para quienes ya han llegado a la madurez:
“Manteneos activos. La actividad física y mental es fundamental. Y además, participad. Asociaros, implicaros. En España decimos que ‘quien no llora, no mama’. Envejecer activamente también es exigir, protestar, hacerse oír”.

Con más de 80 años, el Dr. José Manuel Ribera sigue enseñando, escribiendo y dando ejemplo. Porque para él, envejecer es seguir influyendo.

Ronda de preguntas personales:

Afición: El Tenis

Persona referente: Bernard Lown.

Aprendizaje: Cada vez que conoces a alguien, aprender algo de él.